A kentaur

Nemzeti Könyvdíj, 1964!

A kentaurok (görögül Κένταυρος) félig ember, félig ló alakú lények a görög mitológiában. A korai attikai és boiótiai vázafestményeken úgy ábrázolták, hogy egy emberalakhoz kapcsolódik egy ló hátsóteste... Gyakran egymással ellentétben álló tulajdonságaikat domborították ki, például az állatias, meg nem szelídített oldalukat mutatja be a lapithákkal vívott csata története, a megfontolt, bölcs oldalukat pedig a Kheirón kentaurról szóló mítosz.

A „Kentaur” című ezen kiadvány egy görög, mitikus történet újramondása modern környezetben. Updike a Nyúl-sorozat első könyvét követően és „A Farm”-ot megelőzően írta, az USA-ban eredetileg 1963-ban jelent meg.

Kheirón egy bölcs, nemes lelkű kentaur volt, aki fájdalmas sebet kapott, mégsem volt képes meghalni és lemondott a halhatatlanságáról Prométheusz javára.

Updike huszadik századi ezen változatában az Olymposzból egy kisvárosi középiskola lesz, Kheirónból George Caldwell középiskolai tanár, Prométheusz pedig nem más, mint Caldwell tizenöt éves fia, Peter.

Kheirón agóniáját Caldwell életének utolsó három napja örökíti meg, amelyről az amerikai Nemzeti Könyvdíj zsűrije azt írta:

„…merész beszámoló egy apa-fiú konfliktusról, amelynek során az apa rengeteg mindent nem képes kifejezésre juttatni, fia viszont annál inkább...”

„A Kentaur” című eme kiadvány tehát egy középiskolai tanár utolsó három napjának története 1947-ben, Pennsylvania egyik kisvárosában. Ez lehetne a rövid összefoglalása Updike világhírű regényének. De Caldwell három napjában úgy összesűrűsödik életének valamennyi kudarca, fájdalma, létének csődje, hogy végül szinte felszabadulásként, nem is öngyilkosság, inkább puszta véletlen következtében kapja meg az élettől való felmentést, a halált, úgy, ahogy kettős énjének másik része, a mitológiai Kheiron, a kentaur az istenektől megkapta.

Az apa és fiú történetének hátterében mindig meglévő mitológiai párhuzam emberi történetüket szinte kozmikussá, végtelenné teszi, s ez, valamint Updike stílusának sajátos költői ereje a regényt - a modern világirodalom kiemelkedő alkotásává avatja.